Sinds kort zit ik in de redactie van ‘De Reiziger’, het blad van ROVER. (Vereniging Reizigers Openbaar Vervoer) Ik schreef voor het nummer van september over een fietsreis die ik met Conny maakte in 2018.

De Romeinen zijn in hun tijd ver naar het Noorden getrokken. De grens liep langs de Rijn, destijds een enorm brede rivier.  Het Latijnse woord voor grens is Limes, en langs die grens lopen verschillende wandel en fietsroutes. Zowel de ANWB als de stichting Europafietsers hebben Limes routes met verschillende afstanden en mogelijkheden.

Mijn fietsvriendin en ik kiezen voor de Limes fietsroute die uiteindelijk aan de Zwarte Zee uitkomt maar ons doel ligt in Keulen omdat we maar een week de tijd hebben. Ruim 330 kilometer. Het boekje van Europafietsers wordt aangeschaft. De tassen worden zo licht mogelijk ingepakt en we gaan op weg.

De route loopt steeds ongeveer langs de Rijn, dat betekent ook dat het voornamelijk vlak is. Prettig voor ons als amateurfietsers van middelbare leeftijd met bagage. In Nederland langs de Oude Rijn, de Kromme Rijn, de Nederrijn en de Waal. Pas in Duitsland heet het de Rijn.

De overnachtingen regelen we een dag vooruit, dan weten we ongeveer hoe het met de conditie gesteld is, wat voor weer het wordt en kunnen we inschatten of het tachtig of zestig kilometer zal worden. In het boekje worden overnachtingsmogelijkheden genoemd met telefoonnummers en adressen. Meestal bepaalt de ligging van het hotel of de jeugdherberg de lengte van de etappe. We vertrekken met buien, de volgende dag is het 30 graden en daarna een dag met motregen, niet ideaal, maar we schieten lekker op.

Langs de route zijn veel bezienswaardigheden die in het boekje genoemd worden, nagebouwde Romeinse nederzettingen, sluizen, mooie stadscentra met muren en poorten. Het is moeilijk maar we maken een strenge selectie anders komen we nooit in Keulen.

Er zijn veel mooie plaatsen en steden in Duitsland. In Kalkar, een Hanzestad, is niet alleen een pretpark maar ook een mooi stadsplein met vakwerk huizen. Xanten heeft een prachtige Dom en een archeologisch park, gebouwd op de resten van een Romeinse stad. En wat zijn Duitsers toch nette mensen die alles aangeharkt hebben, strak en glimmend geverfde huizen, gemaaide gazons en geknipte heggen. En steeds de rivier aan onze linker of rechterkant.

Op de website van Europafietsers raden mensen aan om voor het stuk tot Keulen een andere route te volgen, teveel industrie, teveel steden. Wij genieten eigenlijk wel van de contrasten in het landschap. Chemische fabrieken met daarna weer kilometers weilanden. Er wordt gewaarschuwd voor het gebied boven Keulen, in het spitsuur is er veel verkeer van de Ford fabrieken. Toevallig fietsen wij er op zondagmiddag en zien we enorme, verlaten parkeerterreinen waar jongeren aan het skateboarden zijn.

Ik maak een foto van dat contrast van chemie en maisveld en plotseling komt op dat stille binnenweggetje met woest geweld een auto aan scheuren. Wij zitten alweer op de fiets, moeten snel uitwijken en kijken met verbaasde ogen naar de BMW. Er zitten mannen in uniform in. Pas later realiseer ik me dat het waarschijnlijk bewakers zijn geweest . Foto’s maken van chemische installaties wordt niet gewaardeerd. Nog kilometerslang zien we de bewakers soms langs de weg geparkeerd of in de verte. Foutje!

In een weiland is een koe aan het kalven, vlak bij het fietspad. We stoppen. De moeder wordt bijgestaan door een tweede koe. Dat is vast de verloskundige bedenken we. Er is al ­één kalf geboren, het wordt door beide dames besnuffeld en gelikt en doet al pogingen om op te staan. Maar er komt er nog een. We vallen helemaal stil bij dit wonder. De boer komt even kijken of het koeien of stiertjes zijn en vindt dat de dames zich wel redden. Hij laat de verdere gang van zaken aan hen over. En terecht.

Op de laatste dag zijn we maar 20 kilometer van Keulen, we besluiten een omweg te maken naar museum Hombroich, een bijzonder museum, een park eigenlijk. Verspreid in het groen staan sculpturen en gebouwen met allerlei kunstwerken, modern en antiek. Schilderijen, beelden, prachtig. Heel fijn om rond te lopen. Een aanrader.

In Keulen blijken ze in de jeugdherberg tweepersoons kamers te hebben en een tram voor de deur. We genieten van een dag in de schaduw van de Dom. Een bezoek aan het station om kaartjes voor de terugreis te kopen verloopt heel prettig. De jongedame doet erg haar best om de snelste en goedkoopste route voor ons te vinden. Ze overhandigt ons de kaartjes met een verontschuldigende blik. Wat dat rare vierkant op het geprinte ticket doet kan ze ons helaas niet vertellen. In de toelichting staat dat je het ergens op moet leggen. We stellen haar gerust, de QR-code kennen we.

Minder fijn is dat de in ICE, de Duitse intercity naar Nederland geen fietsen zijn toegestaan. We moeten drie keer overstappen. In Mönchengladbach, in Venlo en nog een keer in Utrecht.

Ik vind met de fiets op het perron staan al een crime, waar komen de deuren? En welk van die deuren is dan voor fietsers? Hoe lang blijft hij staan, kunnen we heen en weer lopen om te zoeken of gaan de deuren dan al dicht. Deze keer is geen uitzondering. We zien geen deur met een fiets erop, zetten ze die er wel op in Duitsland? Het zweet breekt me uit, wat doen we nu? We persen ons gestressed in een ruimte die daar duidelijk niet voor gemaakt is. Het stuur een beetje schuin en aanschuiven. We zullen uit moeten stappen als er iemand uit wil en hopelijk hoeft er niemand naar het toilet maar we zitten erin en we gaan er niet meer uit.

Een vriendelijke mevrouw komt vertellen dat er in een coupe verderop meer plek is. En door de inmiddels rijdende trein wringen we ons, met fietstassen die steeds achter bankjes haken, naar de juiste plek. Hè hè. Uitgeput zakken we op een bankje. En dit nóg drie keer.

Marina van Alphen

• Museum Insel Hombroich, Minkel 2, 41472 Neuss; www.inselhombroich.de/de
• In de app van de Deutsche Bahn en op de website kun je vinden welke ICE treinen wel fietsen mee kunnen. Reserveren is verplicht op een dag en tijd. Kosten rond de 10 euro afhankelijk van waar je naartoe gaat. www.bahn.de
• www.europafietsers.nl; Limes route deel 1. Ook voor routes op fietsrouteplanners en op de telefoon. Of http://www.fietswinkel.nl die hebben een app voor routes.